1817. Création de l’Université de Liège par Guillaume Ier d’Orange. Il impose la constitution de collections animales et prévoit la disposition d’un « Cabinet de zoologie et d’anatomie comparée des animaux ». Il fait un don personnel de près de 2000 coquilles de mollusques, afin d’approvisionner la collection naissante.
1835. Jean-Théodore Lacordaire (1801-1871), professeur de zoologie, Recteur de l’Université et entomologiste de renom enrichit les collections de spécimens d’oiseaux, de mammifères, de poissons…
1888. Création de l’Institut zoologique par l’illustre savant Édouard Van Beneden (1846-1910). Il y installe la collection zoologique, l’entretient, l’enrichit et l’étudie. Il développe la recherche scientifique en biologie marine, en océanographie, en ichtyologie…
1914 et 1940. Son successeur, Désiré Damas (1877-1959), préserve et sauve les collections zoologiques durant les heures sombres des deux guerres. Professeur à Bergen (Norvège), Directeur des Pêcheries de Norvège, il est considéré comme le premier océanographe du pays.
1947. Marcel Dubuisson (1903-1974), professeur de zoologie et Recteur de l’Université, rénove complètement l’Institut zoologique. Il réorganise les collections zoologiques en un vaste Muséum de 1000 m2. Il accroît profondément la recherche en biologie marine, installe des laboratoires et crée l’Aquarium pour maintenir en vie des animaux aquatiques nécessaires à la recherche.
1962. Inauguration au public de l’Aquarium et du Muséum le 12 novembre : « (…) Musée et Aquarium seront de remarquables auxiliaires de l’enseignement et de la recherche, mais je considère qu’ils doivent être ouverts au public et surtout aux enfants des écoles (…) » (M. Dubuisson).
Aujourd’hui.
L’Aquarium-Muséum Universitaire de Liège est devenu le pôle d’excellence de la biodiversité animale et un pilier incontournable du tourisme culturel liégeois. Il est reconnu « Institution muséale de catégorie A » par la Fédération Wallonie-Bruxelles et labellisé « Attraction touristique 4 soleils » par le Service public de Wallonie.
Fort d’une équipe d’une vingtaine de personnes, proposant de nombreux services à tous ses publics, développant et améliorant sans cesse ses expositions temporaires et permanentes, il accueille en moyenne 95.000 visiteurs par an.